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Ferdinand de Saussure y los fundamentos de la lingüística estructural

Introducción

Ferdinand de Saussure (1857–1913) ocupa un lugar central en la historia del pensamiento moderno por haber transformado radicalmente la concepción del lenguaje. Antes de él, la lingüística se orientaba principalmente al estudio histórico y comparativo de las lenguas. Con Saussure surge una nueva forma de entender el lenguaje: no como un conjunto de palabras ni como una simple herramienta de comunicación, sino como un sistema estructurado de signos regido por leyes propias.

El Curso de lingüística general, publicado póstumamente en 1916 a partir de apuntes de sus alumnos, constituye el texto fundacional de la lingüística moderna y del estructuralismo. En esta obra, Saussure establece una serie de distinciones conceptuales que redefinen el objeto, el método y el alcance de la lingüística como ciencia.

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1. El objeto de la lingüística

1.1 Lenguaje, lengua y habla

Saussure comienza delimitando con precisión el objeto de estudio de la lingüística, distinguiendo tres niveles fundamentales:

• Lenguaje (langage): facultad humana general de comunicarse mediante signos. Es un fenómeno complejo, que involucra aspectos fisiológicos, psicológicos y sociales.
• Lengua (langue): sistema social de signos compartido por una comunidad. Es abstracta, colectiva y relativamente estable.
• Habla (parole): uso individual y concreto de la lengua en actos particulares de comunicación.

Para Saussure, la lingüística científica debe centrarse en la lengua, ya que es un sistema homogéneo y socialmente verificable. El habla, al ser individual y variable, queda fuera del análisis estructural estricto.

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2. La lengua como sistema

2.1 La noción de sistema

La lengua no es un inventario de palabras, sino un sistema de valores interdependientes. Cada elemento adquiere significado únicamente en relación con los demás.

Esta concepción rompe con la idea tradicional de que las palabras tienen un significado intrínseco. En la lengua, nada existe aisladamente.

2.2 El valor lingüístico

Saussure introduce el concepto de valor, distinto del significado psicológico. El valor de un signo depende de:

• Su relación con otros signos
• Las oposiciones que mantiene dentro del sistema

Ejemplo: la palabra “oveja” no vale por el animal en sí, sino porque se distingue de “cabra”, “vaca” o “cordero”.

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3. El signo lingüístico

3.1 Definición del signo

El signo lingüístico es la unidad básica de la lengua y consta de dos caras inseparables:

• Significante: imagen acústica (no el sonido físico, sino su huella mental)
• Significado: concepto asociado

Ambos forman una unidad psicológica indisoluble.

3.2 Arbitrariedad del signo

La relación entre significante y significado es arbitraria. No existe una conexión natural entre una palabra y lo que designa. Esto explica:

• La diversidad de lenguas
• La imposibilidad de un lenguaje universal natural

La arbitrariedad no implica caos, sino que el sistema se sostiene por la convención social.

3.3 Linealidad del significante

El significante se desarrolla en el tiempo y posee carácter lineal. Esto implica:

• Orden secuencial
• Imposibilidad de pronunciar dos elementos simultáneamente

Esta propiedad fundamenta el análisis sintagmático del lenguaje.

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4. Relaciones lingüísticas

4.1 Relaciones sintagmáticas

Son relaciones de combinación entre signos en la cadena del discurso.
Ejemplo: “el niño corre”
Cada elemento adquiere sentido por su posición y función dentro de la secuencia.

4.2 Relaciones paradigmáticas (asociativas)

Son relaciones de sustitución entre signos que no aparecen juntos, pero pertenecen al mismo conjunto mental.
Ejemplo: niño / joven / hombre / anciano

Estas relaciones estructuran el sistema desde la ausencia.

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5. Diferencia y negatividad

Uno de los principios más radicales de Saussure es que:

En la lengua no hay términos positivos, solo diferencias.

Los signos no se definen por lo que son, sino por lo que no son. El sentido emerge de la red de oposiciones internas.

Este principio influirá decisivamente en:

• El estructuralismo
• La semiótica
• El psicoanálisis lacaniano
• La filosofía contemporánea

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6. Sincronía y diacronía

6.1 Definición

Saussure distingue dos modos de estudio del lenguaje:

• Sincrónico: estudio de la lengua en un momento dado
• Diacrónico: estudio de la evolución histórica

6.2 Prioridad de la sincronía

Aunque no niega la importancia de la historia, Saussure sostiene que el funcionamiento del sistema solo puede comprenderse sincrónicamente.
Los cambios históricos afectan el sistema, pero no explican su estructura interna.

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7. La lengua como institución social

La lengua es:

• Exterior al individuo
• Impuesta por la comunidad
• Aprendida, no creada libremente

El hablante no puede modificarla arbitrariamente. Esto refuerza su carácter estructural y colectivo.

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8. Alcances e influencia

El pensamiento de Saussure funda:

• La lingüística moderna
• La semiología (ciencia general de los signos)
• El estructuralismo

Influye directamente en:

• Lévi-Strauss (antropología)
• Barthes (mitología y cultura)
• Lacan (psicoanálisis)
• Foucault (primer período)

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Conclusión

Ferdinand de Saussure inaugura una concepción del lenguaje como estructura autónoma, regida por relaciones internas y no por referencias externas. Al desplazar el sentido hacia la diferencia y el sistema, transforma no solo la lingüística, sino toda la reflexión moderna sobre el significado.

Su legado consiste en haber mostrado que pensamos, hablamos y comprendemos el mundo desde estructuras previas, invisibles pero decisivas.

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